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Tbilissi est construite au bord du fleuve Mtkvari (Koura). Le nom de la ville est lié aux sources sulfureuses chaudes et à une légende d'après laquelle le roi Vakhtangue Gorgassali (Vème siècle), lors d'une chasse, lança son faucon après un faisan ; il attendit, mais ne vit pas revenir les oiseaux. Alors il suivit la direction prise par ceux-ci plus bas dans la vallée où coulait une rivière dégageant de la vapeur, de la couleur du souffre. Il constata que le faisan s’était noyé et que le faucon s'était posé dessus. Conquis par la source d’eau chaude, le roi fonda Tbilissi dans cette même vallée...... ("tbili’" signifie chaud en géorgien).
Les anciens quartiers de Tbilissi sont un véritable dédale de venelles pavées, bordées de maisonnettes à l'orientale aux vérandas et aux balcons de bois travaillé ; elles ont un charme indéniable et invitent à la promenade. Il règne une atmosphère bien particulière dans cette ville, qui n'est plus tout à fait européenne et pas encore complètement du proche orient, dépaysement garanti. Notre balade nous conduira à l'église d'Antchisxati, construite au début du VIe siècle : c'est le seul témoignage de basilique à trois nefs qui ait subsisté de l'époque du transfert de la capitale à Tbilissi. La cathédrale de Sion, des XIe-XIIe siècles, doit son nom à la montagne de Jérusalem, sur laquelle la Vierge apparut à sainte Nino, qui convertit ensuite la Géorgie au christianisme, au IVe siècle.
La ville de Tbilissi est dominée par la forteresse Narikala, dont certaines parties du mur d'enceinte dateraient des perses, au IVe siècle. Mais les tours, et la plupart des fondations, remontent au VIIIe siècle. Cette citadelle fut contruite sur l'ordre des émirs arabes, et l'ensemble date du XIIIe siècle. À l'intérieur des murailles, l'église Saint Nicolas a été renovée très récemment.
Rendez-vous au musée d'Histoire qui vous permettra de découvrir les trésors de la Géorgie préchrétienne depuis le IIIe millénaire avant notre ère. Ensuite, allez visiter l'église de Météxi, du XIIIe siècle, qui semble surgir du rocher. Elle est le seul témoignage de la vaste résidence fortifiée des rois de Géorgie à l'époque de la reine Thamar. Près de l'église, sur une vaste esplanade, se dresse la statue équestre du roi Vaxtang Gorgassali, fondateur de Tbilissi au Ve siècle.
Autres lieux à visiter
Musée des Beaux-Arts pour y admirer la magnifique collection d'icônes et d'émaux qui, à eux seuls, justifieraient notre voyage en Géorgie.
Musée ethnographique en plein air, dont les maisons en bois vous éclairent sur les différents types architecturaux caucasiens – notamment les édifices et coupoles – et qui contient un secteur archéologique très intéressant.
Dans le quartier de Midan le "Abanotubani", une construction en partie souterraine et couverte de coupoles. Ce sont des bains thermaux ; ils seraient, selon l’histoire, la raison d’être de Tbilissi.
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