Situation
Gouvernement: Commune
Autre nom polynésien de l'île: Maurua
Atolls de MAUPIHAA, MANUAE et MOTU ONE rattachés à la commune
Situation : 152° 15'Ouest ; 16°25' Sud
Superficie : 13,5 km2
Point culminant : mont TEURAFAATUI : 380 m
Activité économique dominante : Agriculture
Principaux services publics représentés : aucun
Etablissements bancaires implantés : Office des Postes et Télécommunications
Desserte maritime : Goélette administrative MAUPITI TO'U AI'A - MAUPITI EXPRESS (transport de passagers : 60)
Desserte aérienne : AIR TAHITI

À 315 km de Tahiti et à 40 km de Bora Bora, la plus occidentale des îles hautes de l'archipel de la Société, cette petite île tranquille est aussi la plus petite des Iles sous le Vent et est considérée comme l'une des plus belles îles des Mers du Sud. Ce presque atoll ne comprend plus au centre qu'un petit massif volcanique résiduel qui culmine à 380 m et ne couvre que 13,5 km 2.

La grande île est entourée d'un lagon transparent avec de longs "motu" aux plages de sable blanc, véritables jardins de corail pour la plantation de pastèques et de melons. La face Sud de cet énorme bloc de basalte présente l'allure d'une pyramide avec une arête aigüe qui s'abaisse des 380 m du mont Teurafaatui (ou Nuupure) au centre de l'île jusqu'à l'escarpement qui domine le village de Vaiea. Une légende a donné le nom de ha'ape'e'uo à un rocher : "endroit où l'on fait voler des cerfs volants (pa'uma)". Un large récif, cerné de motu qui font plus que doubler sa surface, entoure l'île. Son lagon, peu profond, est empâté de coraux et de bancs de sable et l'étroite passe navigable, encadrée de deux motu, est soumise à un fort courant et à une barre dangereuse qui oblige les bateaux à attendre des conditions favorables pour pénétrer dans l'enceinte corallienne et pour en sortir.

L'île est riche en sites archéologiques. "Au Nord notamment, entre les pointes Puoro'o et Pohiva, les marae se succèdent le long du rivage. On pense qu'il s'agit de structures à caractère familial (...) leur juxtaposition s'expliquerait par l'ancien morcellement de l'île en parcelles laniérées descendant des crêtes des montagnes jusque dans le lagon et appartenant chacune à un groupe familial, qui disposait ainsi de toute la variété des ressources de l'île. Sur chaque terre se trouvait donc un marae familial, implanté en bordure du lagon pour économiser l'espace familial."("Encyclopédie de la Polynésie, Tome 4") Parmi les autres vestiges, on peut citer le marae des chefs de Tefarearii, les fortifications de la montagne Terama, les pétroglyphes représentant des tortues dans la vallée Haranae et les 16 sépultures du motu Paeao.

Reconnue par Roggeveen en 1722, Maupiti occupait une place à part dans les archipels dont les chefs venaient, dit-on, y recevoir une sorte d'investiture, peut être en raison de sa place dans la cosmogonie polynésienne. Il existe encore à Maupiti des gens qui connaissent ces traditions et les rapports des hommes avec les forces naturelles. L'île est, en tout cas, habitée de longue date, comme en témoignent les recherches archéologiques des vingt-cinq dernières années. Sur le motu Paeao, situé sur les hoa du nord, un ensemble de sépultures a pu être daté de 850 ± 85 après J.C. Leur contenu : herminettes, hameçons et leurres, pendentifs en dents de cachalots, est comparable au matériel retrouvé dans le site de Wairau en Nouvelle-Zélande, mais antérieur à ce dernier. Nouvel indice pour retracer en pointillé le schéma des mouvements humains dans le Pacifique Sud... Une soixantaine de marae ont, d'autre part, été identifiés sur le pourtour de l'île. Les pilons en basalte noir dont Maupiti fournissait les autres îles, reconnaissables à leur poignée large et incurvée, sont certainement d'origine très ancienne. Ils servaient à écraser les taro et les herbes médicinales dans les plats de bois et ne sont plus fabriqués.

L'île fut découverte par le hollandais Roggeveen en 1722, mais resta longtemps à l'écart de la pénétration européenne. Aujourd'hui, les 1 127 habitants (1996), en partie groupés au village de Vaiea, vivent de la culture de la pastèque et de la récolte du coprah sur les motu. Le tourisme en pensions familiales se développe grâce à l'existence d'une liaison aérienne avec Papeete.

Le motu Paeao à Maupiti est un important site archéologique où des sépultures découvertes par un planteur furent étudiées en 1962-1963 par K.P. Emory et Y.H. Sinoto. Les 16 épultures, datées de 860 ± 85 après J.C., sont les vestiges les plus anciens connus aux îles de la Société. Des objets découverts dans les sépultures (herminettes, pendentifs en dents de cachalot, leurres à bonite et autres hameçons) sont comparables à ceux trouvés dans les tombes des "chasseurs de moa", les plus anciens occupants connus en Nouvelle-Zélande.