L'Italie n'a jamais possédé une grande capitale, unique, comme Londres ou Paris. En revanche, elle a vu fleurir nombre de petits centres dotés de tout ce que le pouvoir estimait indispensable à une capitale: cathédrales, palais, théâtres, jardins, innombrables églises. Ces villes ont perdu leurs ducs et leurs rois, mais non leur ancienne splendeur et leurs anciens trésors Ainsi se présente la grande province italienne, celle qui, aujourd'hui encore, honore l'art de vivre et célèbre le culte de la beauté. Là, à l'ombre de monuments fabuleux, s'épanouit l'élégance, là naissent les plaisirs de notre époque: les boutiques les plus réputées, les grands restaurants de cuisine régionale, les théâtres du bel canto, les musées et les églises.

A partir des grandes villes et de leurs aéroports internationaux, il est aisé, grâce aux autoroutes, de gagner rapidement ces villes d'art, ces joyaux qui couronnent les métropoles. Il est très facile de quitter Milan pour visiter Turin, dont les ducs de Savoie firent I'une des grandes capitales baroques d'Europe, ou Gênes, enserre entre les montagnes et la mer dans sa splendeur du XVIIe siècle, ou encore la Mantoue des Gonzague dont les palais s'ornent de fresques peintes par Mantogna et Jules Romain ou enfin la Parme des Farnése et de Marie­Louise, qui s'enorgueillit de posséder l'un des plus beaux théâtres du monde et de sublimes peintures du Corrège et du Parmesan.

Venise est entourée par les villes de ses anciennes possessions sur la terre ferme: Vérone, Vicence, Padoue, Udine, dont l'aspect reste celui que leur donnèrent Palladio et ses nombreux disciples. Autour de Florence, il y a Pise avec son Campo doi Miracoli et sa célèbre tour penchée. Arezzo et ses fresques de Piero della Francesca, Sienne qui regorge de tableaux de Simone Martini et des Lorenzetti, présents aussi dans les basiliques d'Assise auprès de Giatto, et Urbino avec le plus élégant palais de la Renaissance et les plus belles marqueteries du monde.

Les alentours de Rome offrent les somptueuses et étranges villas jardins de la Renaissance et du baroque, de Caprarola à Bomarzo et Tiroli; à proximité de Naples se trouvent des merveilles comme Pompéi et le palais royal de Caserte, tandis que les Pouilles s'enorgueillissent de Castel del Monte, forteresse géométrique construite par l'empereur Frédéric Il, et des ornementations baroques de Lecce; à côté des temples grecs d'Agrigente et de Sélinonte, la Sicile est riche de mosaïques, romaines à Piazza Armerina et normandes à Mourenle. Et que dire de la légèreté plastique de Serpotta et des fantaisies baroques de Noto et de Caltagirone?