Escale en pays royannais : de l’estuaire de la Gironde à la Côte de Beauté
Pas un bruit, si ce n’est le roucoulement des tourterelles. Vous ouvrez les yeux, la maison les siens….les volets bleus font entrer une lumière douce. La journée s’annonce sous de bons auspices. Départ pour Royan et ses environs. Sur la route qui mène à Royan, vous découvrirez une multitude de petits ports ancrés au cœur des bourgs comme à Mortagne et Meschers-sur-Gironde, où quelques professionnels continuent de pêcher l’alose, le maigre ou la piballe, ce petit alevin d’anguille particulièrement prisé. Côté terre, des falaises qui laissent place à un alignement de collines où s’accrochent des vignobles de pineau et de cognac. Plus loin, la route s’élève, serpente. Vous découvrirez de surprenants habitats troglodytes (Regulus, Matata, Merschers-sur-Gironde). Puis vous arrivez à Talmont-sur-Gironde, l’un des plus beaux villages de France. Situé sur une presqu’île, ce petit havre de paix se mérite. Les voitures sont priées de stationner à quelques mètres de l’entrée. Vos pas feront le reste. De petites venelles bordées de roses trémières, une église du XIIème siècle faisant face à la mer…..

Avant d’arriver à votre destination, vous traverserez Saint-Georges-de-Didonne, agréable station balnéaire avec son phare construit en 1900.

Royan, la ville la plus « cinquante » de France
Royan, ville balnéaire aux 5 plages de sable fin, son front de mer et ses villas atypiques. Connue dès le XIXe siècle pour ses bains de mer, la cité huppée va accueillir de nombreux artistes pendant les Années Folles.
Ravagée par de terribles bombardements en 1945, la reconstruction de Royan a retenu toutes les leçons de la "Charte d'Athènes", si chère à Le Corbusier et aux architectes modernes d'après-guerre, recréant un espace aéré, souligné par de grandes perspectives. Ville moderne et représentante unique de l’architecture des années 50 et 60, on surnomme Royan « La Brasilia française » ou « la ville la plus Cinquante de France ». Jusqu'à 150 architectes ont oeuvré à la reconstruction, notamment Guillaume Gillet architecte de l'église Notre-Dame.

Cet édifice religieux peut surprendre au premier abord. Prouesse technique et innovation esthétique. Epais de 8 cm seulement, le toit en selle de cheval coiffe une nef haute de 40 m, surmontée d'une flèche de béton de 60 m. Ce chef-d'oeuvre d'architecture contemporaine est entouré de maisons volontairement plus basses, de façon à rendre l'église encore plus impressionnante, comme un navire qui avance sur l'océan.

Construite en 1958, classée Monument historique en 1988. Les vitraux représentent une superficie importante, 500 m2. Le vitrail central, en baccarat est une interprétation très libre de l'Apocalypse de Saint Jean.

Vu du ciel, le marché central, halle couverte, a des airs de parachute. Cette coquille monolithe de 52 mètres de diamètre, construit en 1957, classé Monument historique en 2002 est le RDV incontournable des touristes et Royannais. L’ambiance est conviviale et bon enfant. Les sardines font de l’œil aux « solettes » de l’estuaire sablonneux. Selon les saisons, les étals exhalent des parfums de melons, fraises, framboises, pêches, pommes….

Royan et ses conches de sable fin
Avec ses cinq plages de sable fin, Royan est sans conteste un haut lieu du tourisme balnéaire. Sur la Grande Conche (nom donné en charentais et en vendéen à une anse marine, en forme de coquille), longue de plus de 2 kilomètres, les tentes colorées se dressent depuis le front de mer jusqu’aux rochers de la Vallières. Les conches du Chay et du Pigeonnier sont plus petites mais charmantes. Quant à celle de Pontaillac, au pied du Sporting Casino, elle est réputée pour être la plus « chic »

A l’heure du déjeuner, vous irez vous sustenter dans l’un des nombreux restaurants, pizzerias et autre crêperies qui jalonnent le bord de mer. Votre après-midi sera…sauvage…

La Côte Sauvage, un écrin de verdure et de sableLa route côtière vous emmènera vers Saint-Palais-sur-Mer, surnommé la perle de la Côte de Beauté. Adorable petite station balnéaire où il fait bon s’arrêter. Les 4 conches de sable fin de St-Palais, de Nauzan, du Platin et du Concié et la longue plage de la Grande Côte, bordée de dunes et de pins maritimes, s'étendent généreusement. La corniche, sentier côtier plantée d'Yeuses, vous invite à la découverte des rochers de St-Palais et de leurs légendes : Le Pont du Diable, la Roche au moine et le Puits de l'Auture.

Poursuivez votre balade pour découvrir toute l’authenticité de la Côte Sauvage, la bien nommée. Entre Saint-Palais-sur-Mer et La Tremblade, s’étend un cordon dunaire exposé aux vagues de l’Atlantique, bordé de forêts de chênes verts, de pins maritimes. Ce cordon de dunes est bordé par la magnifique forêt de la Coubre qui s'étend sur une trentaine de kilométres, de Saint-Palais-sur-Mer à Ronce-les-Bains, en bordure de l'océan.

Vous terminerez cette première journée à Ronce-Les-Bains, où vous découvrirez le phare de la Coubre, édifié en 1905, puis à La Tremblade, dont le port est jalonné de cabanes à huîtres, dessinant une mosaïque colorée le long des chenaux. Pour goûter la saveur des fruits de mer et des crustacés frais pêchés, il faudra se faufiler dans le dédale des routins à fleur d'eau, qui maillent le marais autour des villages presque campagnards de L'Eguilles ou d'Etaules.

Il sera l’heure de rentrer au bercail. De votre journée, vous rapporterez des poussières d’embruns salés sur votre visage, quelques grains de sable blond, et dans votre tête, des souvenirs parfumés, colorés, authentiques. Bientôt le soleil ira se coucher, vous aussi, non sans avoir dégusté un Pineau bien frais à l’ombre d’une tonnelle.

Entre vallons et vignobles, à la découverte de la Haute-Saitonge

Jonzac, ancienne cité huguenote, ville d’eau
Votre première étape de cette 2ème journée, Jonzac, fief de la Haute-Saintonge, au Sud de la Charente-Maritime. Dans cette ravissante cité médiévale, l’Histoire a laissé son empreinte dans la pierre.
Les ruelles du vieux bourg résonnent encore du passé prospère de cette ancienne cité huguenote. Au XVIème siècle , ce bourg protestant était prospère. D’importantes foires se tenaient autour de la halle (emplacement du mail de la place du château). Jonzac avait son marché aux porcs (actuelle place Fillaudeau), sa halle aux grains (actuelle place de la République) et son minage (droit que l'on prenait sur les grains qui se vendaient au marché). Une industrie de tannage des peaux et cardage de la laine se développa notamment avec la communauté protestante, qui au tournant du XVIIe siècle représente environ les deux tiers de la population jonzacaise.

Bercée par la Seugne, affluent de la Charente, Jonzac est parsemée de passerelles et d’un pont de pierre sur lequel vous vous arrêterez pour apprécier ce joli cours d’eau où de nombreux canards ont élu résidence.
Votre balade dans la vieille ville vous mènera à l’imposant château, bâti sur un ancien château fort du XIème siècle. Les halles de style « Baltard », l’église Saint-Gervais et sa façade romane située sur la colline Montguimar et ses vieilles maisons de pierre, le couvent des Carmes du XVIème siècle.

Jonzac, ville médiévale et ville d’eau. La ville héberge la première station thermale du Midi Atlantique. Les thermes bénéficient d’un environnement exceptionnel. C’est en effet, la seule station moderne entièrement troglodytique, caractéristique unique en Europe. Spécialisée dans le traitement des rhumatismes et des voies respiratoires et phlébologie, les thermes offrent également des séjours de remise en forme.

Pons, cité médiévale Un peu plus au nord, une autre cité médiévale au charme atypique, Pons. Lorsque vous arriverez à Pons, impossible de manquer l’imposant donjon, érigé au XIIème siècle, qui se dresse tel un phare de pierre, symbole de l’histoire de la ville. Du haut de ses 30 mètres, une vue splendide sur la vallée de la Seudre vous attend. A l’intérieur, vous pourrez assister à une scénographie contant l’épopée des Sires de Pons.
Vos pas vous mèneront ensuite autour des remparts, dans des petites ruelles voûtées. L’autre joyau de Pons, son magnifique Hôpital des Pèlerins, bâti entre 1150 et 1180, classé au Patrimoine Mondial de l’Unesco. Etape majeure sur le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, il hébergeait jadis des malades, mendiants, enfants abandonnés. Il constitue par sa qualité architecturale, un ensemble unique en Europe.
La fin de la matinée approche. Vous rejoindrez Saintes, ancienne capitale de l’Aquitaine et capitale historique de la Saintonge.

Saintes, l’Antique, la méridionale En arrivant à Saintes, ce qui surprend au premier abord, c’est la richesse de son patrimoine.
Dans cette cité vieille de plus de 2000 ans, s’y côtoient édifices gallo-romains et superbes monuments romans. Avec ses palmiers et ses façades blanches aux toits de tuiles roses, ses palmiers et cyprès, ses ruelles sinueuses, escarpées où de temps en temps des hirondelles traversent sans regarder…..Saintes dégage un charme méridional.
Saintes, ses ruelles, ses rues commerçantes, un petit air de midi souffle sur l’ancienne capitale de l’Aquitaine. Avant d’entamer votre visite, faites une pause déjeuner La rue Victor Hugo, près de la Charente, vous offrira toute une palette de restaurants à la cuisine simple et familiale. Si votre cœur penche pour une galette de sarrasin, poussez la porte de la Crêperie Victor Hugo, qui sort un peu du lot avec son décor de ferme, sa carte inventive, son service impeccable et rapide et l’excellence de la pâte à crêpe qui fleure le blé noir.

Saintes vous offrira ses plus beaux atours depuis la terrasse de l’Hôpital d’où vous embrasserez toute la ville. Tout proche, en contre-bas, l’imposant clocher de la Cathédrale Saint-Pierre, construite sur une ancienne église romane, au XIIème siècle. Puis de l’autre côté du fleuve Charente, l’arc de Germanicus qui marquait l’entrée de la cité sur la grande voie romaine venant de Lyon.

A ces monuments gallo-romains, se sont ajoutés de splendides fleurons de l’art roman. Près du sanctuaire de Saint-Pallais, l’Abbaye-au-Dames, édifiée XIème siècle, magnifique exemple de l’art roman saintongeais et premier couvent de femmes en Saintonge. L’église Saint-Eutrope, édifiée par des moines bénédictins au XIème siècle, dont le nom est dédié au premier évangélisateur de la région.

S’il est un site incontournable qu’il ne faut sous aucun prétexte manquer de visiter, ce sont les Arènes de Saintes. Admirablement bien conservé, cet amphithéâtre est l’un des plus anciens du monde romain. Erigé au 1er siècle (environ 40 ans après JC), il se caractérise par une « cavea », ensemble de gradins appuyés sur un vallon. Entre 15 et 20 000 spectateurs pouvaient s’y retrouver. La complexité de ses systèmes de circulation (90 accès) laissent imaginer l’ambiance fourmillante de l’époque, autour des bêtes et des gladiateurs. Sans oublier les thermes de Saint-Saloine, autre vestige de l’époque gallo-romaine.
Ne quittez pas la ville sans venir vous ressourcer auprès de celle qui berce la ville depuis toujours, la Charente. Les rives du fleuve offrent de belles promenades à pieds ou en bateau. N’hésitez pas à embarquer à bord d’une gabarre, bateau traditionnel à fond plat, reconstruite à l’identique selon les plans de l’époque.

A la découvert de jardins d’Eden
Les fées se sont penchées il y a bien longtemps sur le berceau de la Charente Maritime. Dame Nature y a prodigué toute sa générosité : des coteaux vallonnés, des forêts majestueuses, de écrins de verdure.

Les jardins de Colette – le Parc Botanique Deau et son domaine viticole
Non loin de Cozès (petit village qui abritent d’anciennes halles datant du XVème siècle), à Saint-André-de-Lidon Le Parc Botanique Deau, au cœur de la propriété viticole du Domaine de Chaillaud, est un petit coin de paradis.

Le Parc Botanique Deau, c’est avant tout l’histoire d’une femme, Colette Deau Passionnée depuis sa plus tendre enfance par la botanique, elle hérite en 1984 d’une maison familiale et surtout d’un terrain totalement vierge. Crayon en main, elle dessine les plans d’un jardin évocateurs de souvenirs d’enfance. Inspiré des jardins anglais, l’écrin est devenu joyau.

Derrière les murs de la propriété viticole, le charme et l’éclat de ce lieu s’étendent sur près de trois hectares, A l’entrée du parc, le visiteur emprunte un parcours thématique fait d’une succession de jardins : le grand potager, le jardin des légumes oubliés, le jardin médiéval, le Jardin japonais où le minéral côtoie le végétal, le jardin exotique, le sous-bois….Sans oublier la superbe serre du XIXème siècle. Quelques 1500 variétés (vivaces, arbres rosiers anciens…..) s’y épanouissent en toute quiétude sous l’œil attentionné des jardiniers. Au fil des saisons, le verger distille ses parfums fruités de pêches, poires et de petits fruits. La roseraie apporte sa note parfumée.

Au Domaine de Chaillaud, Bacchus y a ses chaix où Pineau des Charentes et Cognac Deau vieillissent en fûts de chêne de longues années. Plusieurs de ces chaix sont accessibles à la visite. Vous y découvrirez le chai ancestral « Le Paradis », là où sont conservés de très vieux Cognac et Pineau des Charentes. Sans oublier « la part des anges »…. (Selon la légende, on parle de "la part des anges » constituée de la partie d'alcool qui s'évapore du vin et qui serait récupérée par les anges).

Le Château de Beaulon et ses fontaines….bleues
Situé à Saint-Dizant-du-Gua, entre Saint-Fort-sur-Gironde et Lorignac, la visite du Château de Beaulon vaut autant par sa beauté que par son mystère, celui de ses fontaines bleues.
Le château est agrémenté d’un jardin à la française et d’un parc qui s’étend sur 13 hectares.

Passés les lourdes grilles en fer forgé, vous entrez dans l’univers paisible et bienveillant du parc de Beaulon.

Vous emprunterez l'allée qui vous conduit aux mystérieuses " Fontaines Bleues " et découvrirez au coeur du sous-bois, ces sources naturelles dont les eaux calmes et sereines présentent une étrange coloration bleue.

Des sources naturelles au bleu surnaturel
Cachées au cœur d´une futaie romantique, un univers onirique : les Fontaines Bleues aux eaux d’une étonnante transparence. Les eaux bleues irréelles des Fontaines apparaissent en résurgences, nommées Miroir des Fées, Fontaine de la Main Rouge, Fontaines Sereines...
Un réseau de petits canaux fait communiquer les bassins entre eux et le flux qui le parcourt ridule imperceptiblement la surface de l´onde. Ce phénomène naturel serait du à la présence d’algues microscopiques, à moins que ce ne soit les fées qui aient souhaité offrir à cet écrin un miroir dans lequel arbres, oiseaux et libellules puissent se mirer.
L’aménagement a été étudié en jardin sauvage avec ses sous-bois d’aulnes, de frênes, d’érables et de vivaces autochtones.

En descendant aux Fontaines Bleues, vous arriverez au chai du Château. Christian Thomas, propriétaire des lieux depuis plus de 40 ans, a déployé force et énergie pour redonner à ce domaine (classé depuis 1987 comme monument historique) son prestige d’antan.

Sous la houlette rigoureuse et passionnée du maître des lieux, les Cognac et Pineau des Charentes du Château de Beaulon ont acquis une renommée de qualité "d´exception" tant en France qu´à l´étranger.
Les Cognac et Pineau sont issus d’un seul vignoble, unique en Charentes, répertorié au cadastre domaine de Beaulon, garantissant l’authenticité du château.

Vous quitterez ce lieu magique par la visite du pigeonnier aux 1500 nids (datant de 1740) balayés par son échelle tournante.

Promenade romane dans l’arrière-pays saintongeais
La Saintonge est un trésor d’édifices romans. Située sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle, la Saintonge fut au Moyen-Age le lieu d’un épanouissement artistique exceptionnel. Ici presque chaque village peut s’enorgueillir de disposer en son cœur d’un chef d’œuvre de l’art roman.

La plus belle église romane de France
A Aulnay-de-Saintonge, Saint-Pierre-de-la-Tour, est considérée par certains comme la plus belle église romane de France. En témoigne son inscription au patrimoine mondial de l’humanité. Erigée entre 1130 et 1160, cette merveille de l’art roman poitevin est d’une extraordinaire qualité ornementale. Vous y admirerez des sculptures de vieillards de l’Apocalypse, des signes du zodiaque, un peuple de sirènes, de dragons…..Une profusion d’images qui sont parvenues jusqu’à nos jours, quasi intactes.

Saint-Jean d’Angely : hommage aux pèlerins et aux vignerons
La voie de Tours (Via Turonensis), l’une des routes du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, traverse la Charente-Maritime. Sur ce chemin il était d’usage de faire une halte à Saint-Jean-d’Angely.

La visite de la vieille ville vous fera découvrir de superbes maisons anciennes, l’Abbaye Royale et ses tours, la tour de l’Horloge du XIVème siècle (qui a remplacé une des anciennes portes de la cité), l’Eglise Saint-Jean-Baptiste, la fontaine du Pilori, érigée au XIXème siècle, le musée des Cordeliers abritant d’étonnantes collections comme celle des fameuses expéditions Citroën, dont les souvenirs de la première traversée automobile du Sahara ou ceux de la non moins célèbre « Croisière Noire ».

Entre Saint-Jean-d’Angely et Aulnay-de-Saintonge, d’autres villages méritent le détour. Autre temps, autre époque, vous pourrez découvrir Neuvicq-le-Château et son château de style Renaissance construit au XVème et XVIIème siècle), Matha et l’Eglise de Sainte-Hérie, ses vitraux, la tour de Matha (vestige d’un ancien château féodal), Dampierre-sur-Boutonne, son château du XVIème siècle et son jardin de Diktynna. Ce jardin est dédié à la Duchesse de Retz, née Clermont - Dampierre au XVIème siècle, créatrice à Paris du 1er salon littéraire où elle se faisait appeler Diktynna, nom d'une déesse crétoise de la mythologie grecque. Vous pourrez également découvrir la plus ancienne race d’ânes au monde à l’asinerie du baudet du Poitou, Loulay et son château fort de Villeneuve-la- Comtesse.

Bien-sûr, la Charente Maritime ce sont aussi ses îles, Ré, Aix….Rochefort, sa Corderie Royale, le chantier de l’Hermione, la maison insolite de Pierre Loti, la Rochelle, La citadelle de Brouage, merveille du talentueux architecte militaire, Vauban…et bien d’autres trésors.

La Charente Maritime est fidèle, patiente. Elle saura vous attendre pour un prochain séjour. A l’image de ses habitants, simple, authentique, elle ne vous oubliera pas. Vous non plus.