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Kerala

Le Kerala : joyau de l’Inde du sud
Mince croissant vert à l'extrême sud-ouest de l'Inde, le Kerala se situe entre la mer d'Arabie et les montagnes des Ghâts occidentaux. C’est une terre à surprises où les palais hollandais furent construits par les Portugais, où les églises s'ornent de colonnes hindoues, où des filets de pêche chinois se balancent gracieusement le long des canaux.

Entre cocoteraies et mer d'Oman, se perpétue ici l'ayurveda, cette médecine ancestrale, où le massage est roi. Si les Indiens viennent en cure au Kerala depuis toujours, l'Occident se convertit depuis peu à ses vertus. A la découverte de Cochin, ancien comptoir des épices, et des étonnants paysages des « backwaters » viennent se mêler des parenthèses de bien-être authentiques dans un voyage idéal pour se ressourcer.

Le Kerala fut dès l'antiquité, une plaque tournante du commerce entre l'Asie et l'Europe méditerranéenne. En 1498 Vasco De Gama débarqua sur les côtes du Kerala. Cette date marqua le début de la présence européenne. En raison de cette position d'ouverture sur l'extérieur, la population et la culture du Kerala sont le résultat d'un long brassage cosmopolite. Toutes les religions sont représentées au Kerala. Si les hindous y furent toujours majoritaires, les juifs y trouvèrent refuge dès le 6ème siècle avant J.-C. et les chrétiens s'installèrent après l'arrivée de Saint Thomas, sans oublier les musulmans qui arrivèrent du nord. Cochin a gardé de nombreuses traces de son passé cosmopolite comme les églises portugaises, synagogues juives et palais hollandais. Jadis, la région était célèbre pour sa production d'épices et attirait des commerçants venu de Phénicie, de Rome, d'Arabie et de Chine. Kochi (autrefois Cochin) était déjà connu dans l'antiquité par les égyptiens et les romains, pour être un important port de commerce.

La ville fut toujours cosmopolite car c'est là que débarquèrent les premiers chrétiens, les chinois, les juifs fuyant les persécutions, les arabes puis les européens (portugais, hollandais, anglais) au moyen-âge. Ces vagues successives permirent l'essor rapide de Kochi et en firent un grand centre du commerce d'épices. Certains quartiers de Kochi (Fort-Cochin, Mattancherry) ont conservé une atmosphère européenne. C'est d'ailleurs là que s'élèvent encore les plus anciens bâtiments de la ville (l'église Saint François, la synagogue...) Cette partie est séparée du quartier moderne (Ernakulam) par un bras de mer sur lequel à été élevée une île artificielle (Willingdon). Aujourd'hui encore, Kochi est le plus important port de commerce de l'Inde du sud et un des grands centres industriels de la région.

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Thiruvananthapuram (900 000 habitants), autrefois appelée Trivandrum, est la capitale du Kerala. Son nom signifie "la ville du Seigneur Anantha". Anantha (ou Ananda) est le serpent sacré à mille têtes sur lequel repose Vishnu.La ville est construite sur sept collines. Sa situation géographique et son environnement en font une ville plutôt agréable à vivre, comparée aux autres grandes villes de l'Inde du Sud.

Grâce à son aéroport international, Thiruvananthapuram est aujourd'hui un grand centre commercial et touristique ; la ville constitue une porte d'entrée idéale pour le Kerala. En visitant la ville vous pourrez constater la tolérance religieuse dont a toujours fait preuve le Kerala en général. En effet, les églises, les mosquées et les temples sont parfois construits à quelques mètres les uns des autres.

Le climat du Kerala est de type tropical, les températures varient peu d'une saison à l'autre. L'agriculture est la principale activité économique. Les plantations d'épices, de cocotiers, de thé, de café, d'hévéas, etc... représentent 40% des terres cultivées. Le Kerala est l'un des plus grands producteurs d'épices au monde. Les entreprises industrielles sont surtout présentes dans le secteur du textile et de l'agro-alimentaire.

Il n'est pas rare de voir des barques remplies de noix de coco le long de la côte de Malabar. Elle est bordée de plantations de cocotiers, mais les agriculteurs des environs cultivent aussi du riz et des mangues.

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Impressionnant! Les « backwaters » forment un labyrinthe de 900 kilomètres de canaux, quarante et une rivières qui vont se jeter dans la mer d'Arabie. Ces « waterways », utilisés il y a deux siècles pour transporter les épices jusqu'au port de Cochin, séparent des langues de terres luxuriantes plantées de cocotiers. Sur les rives, en contrebas des cabanes familiales, les pères ont aménagé à leurs progénitures de minuscules piscines délimitées par des branchages qui contiennent l?invasion de lotus. Les backwaters, nom générique donné au réseau de canaux, rivières, étangs, s'enfoncent à l'intérieur des terres entre Kochi et Kollam. Ils constituent un important réseau écologique, à l'équilibre menacé par l'assèchement et par l'expansion de la population. Les habitations sont construites sur d'étroites bandes de terre. Les habitants parviennent pourtant à élever du bétail et travaillent à l'extraction du sable pour la construction, au traitement de la noix de coco et de la noix de cajou. Votre promenade à bord d'un houseboat sur les Backwaters restera probablement l'un des plus beaux souvenirs de votre voyage. Ces voies de navigations sur lesquelles circulent de lourdes embarcations, zigzaguent de village en village, en traversant de pittoresques petits hameaux.

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