Oulan Bator
Lovée sur les rives de la Tula, Oulan-Bator est hérissée de hautes tours d'habitation de conception stalinienne mais, tout autour de la ville, se sont développés des quartiers de yourtes où vivent près de 250 000 personnes. Les grandes tentes de feutre sont protégées du vent, particulièrement violent au printemps, par des palissades en bois. Depuis les montagnes environnantes, le panorama offert par la ville est spectaculaire mais, en hiver, la vue est obscurcie par la pollution et il gèle à pierre fendre. Si les modèles japonais remplacent peu à peu les vieilles voitures et les bus soviétiques, les vaches et les chèvres errantes encombrent toujours les rues, et des hommes et des femmes en costume traditionnel côtoient les nouveaux riches.

Au centre de la ville se trouve la place Sükhbaatar (Soukhe-Bator), où Damdiny Sükhbaatar, le "héros de la révolution", proclama en 1921 l'indépendance de la Mongolie. C'est également là qu'eurent lieu, en 1989, les premières manifestations prodémocratiques qui aboutirent finalement à la chute du communisme.

Au nord-ouest de la place, le Musée d'histoire naturelle expose de nombreux objets et documents sur la géographie, la faune et la flore du pays, dont deux squelettes complets de dinosaures découverts dans le désert de Gobi. Le musée des Beaux-Arts Zanabazar (Dzanabadzar) possède une magnifique collection de tableaux, gravures et sculptures, dont de nombreuses oeuvres de l'artiste et sculpteur bouddhiste Zanabazar.

Le monastère bouddhique tibétain de Gandantegchinlen Khiid fut épargné par les communistes pour impressionner les visiteurs étrangers. Ce monastère, dont le nom signifie littéralement "Grand lieu de la joie absolue", est l'un des édifices les plus étonnants de la capitale. Il renferme plusieurs temples somptueux, ornés d'or et de pierres précieuses, où résonnent aujourd'hui à nouveau les chants et cérémonies des quelque 150 moines qui y vivent.Autre rescapé, le palais d'hiver du Bodg Khaan, construit entre 1893 et 1903, fut la dernière demeure du "huitième bouddha vivant", dernier souverain bouddhiste de Mongolie. Les six temples contenus dans l'enceinte du palais abritent les nombreux présents offerts, parmi lesquels une extraordinaire collection d'animaux empaillés.

Oulan Bator - Amarbayasgalant
En route pour les steppes ! Notre route nous mène à travers l’aïmag de Töv, excellente introduction aux paysages mongols : monts et vallées, nomades et troupeaux, monastères en ruines et cairns chamaniques… Nous gagnons le monastère d’Amarbayasgalant, haut-lieu du bouddhisme mongol. La spiritualité de cette communauté imprime tout son cadre d’une grande sérénité.

Amarbayasgalant - Erdenet - Uran Uul
Nous coupons à travers champs de blé et grandes cultures et arrivons à Erdenet, centre économique majeur du pays. Sa mine à ciel ouvert est l’une des plus grandes au monde, et la renommé de son industrie de tapis s’étend à toute la contrée. Après une visite de ville et un tour au marché local, nous continuons vers la réserve des volcans Uran et Togoo Uul pour un bivouac entre ciel et terre.

Uraan Uul - Baibulag - Ikh Uul
Randonnée matinal sur les hauts de ces géants endormis afin de profiter du panorama offert sur cette région volcanique autrefois tourmentée. Puis, place à l’histoire, avec Baïbulag et ses murs de plus de 1000 ans défiant toujours le temps, témoins d’un centre intellectuel de la dynastie des Ouïgours. Arrivés dans un étrange vallon piqué de fleurs rouges, c’est Ikh Uul et sa petite communauté de lamas.

Ikh Uul - Moron - Lac Khovsgol - Toilogt
Nous touchons aux confins nord du territoire : steppes, rocheuses, taïga sibérienne et petites bourgades lacustres aux airs de Norvège se déroulent tout au long du lac Khövsgöl. C'est la région des montagnes fleuries et des lacs cristallins. Le lac Khövsgöl, jumeau du Baïkal, figure parmi les plus profonds du monde. Les habitants de cette région où se pratique le chamanisme, sont majoritairement pasteurs.

Délaissant notre véhicule à Khatgal, nous poursuivons en canot jusqu’au campement de Toilogt. A la recherche de leurs campements d’été, quelques Tsataans, ethnie tributaire de l’héritage chamanique, nous invitent sous leurs tipis entourés de rennes. Au milieu de cette étendue d’eau claire et pure, l’île du Nombril hérissée de bouleaux, se livre vierge et sauvage à nos escapades.

Lac Khovsgol - Shine Ider
De retour à Mörön, quelques stèles, khirgesuur ou tombes circulaires nous rappellent au passage l’empreinte des premiers hommes. Nous évoluons bientôt sur une piste montagneuse, entre pinèdes, cols, « ovoos » et troupeaux à flancs de collines. Suivant le cours de l’Ider nous arrivons à Jargalant, village forestier à l’ambiance western.

Shine Ider - Khorgo - Terkhin Tsagaan Nuur
Dans le cadre pittoresque de vallons parsemés de fleurs, une piste chaotique nous conduit au détour d’un col sur l’improbable paysage volcanique du parc naturel du Lac Blanc. Ces champs de laves noires ponctués de larges blocs de basalte, tranchent sur le bleu électrique du ciel et le vert fluorescent de la steppe. Partis en randonnée jusqu’au sommet du Khorgo, yourtes, yacks et cavaliers souriants nous accompagnent dans ce lieu étrange et saisissant.

Khorgo Terkhin Tsa - Gaan Nuur - Tsetserleg - Tsenkher
Longeant de profonds canyons, jusqu’aux pieds des massifs du Khangaï, nous arrivons à Tsetserleg étonnés par ses billards installés dans la rue. Son très beau musée ethnographique met en scène, dans un ancien monastère, les vestiges d’une grandeur bouddhiste dorénavant passée. De passage au marché très couleur locale, nous repartons pour Tsenkher et ses bains fumants ; un délassement des plus bienvenus !

Tsenkher - Kharakhorum - Khuiten
Sur les pas de Gengis Khan et de ses mythiques hordes mongoles qui n’ont eu de cesse de faire trembler le monde, nous découvrons le site de Kharakhorum. Des ruines de cette capitale s’est élevé le monastère d’Erdenee Zuu, très bel ensemble de temples chinois et tibétains, et cœur du bouddhisme mongol aujourd’hui ressuscité par la ferveur de jeunes lamas. Plus au sud, des terres plus sèches annoncent le Gobi. Mais c’est la chaleur de notre hôte qui nous attend, un patriarche sculpteur de yourte. Ici, excursions pédestres et équestres nous amènerons à découvrir le mode de vie et le milieu dans lequel évolue ces fiers nomades.

Khuiten - Dulaan Bogd
Puis, la steppe se fait désertique dans ces immensités de vide et de vent. Une existence rude pour ces éleveurs de chameau de Bactriane, qui, regroupés en coopérative dans l’espoir de mieux s’en sortir, nous accueillent toute une journée durant. Encore une très belle expérience que de partager leur quotidien. Ils nous mèneront visiter Oosh, canyon digne de ceux du Colorado, Shakhlaga, pyramides à degré naturelles et Tevsh, rocailles basaltiques ponctuées d’innombrables pétroglyphes vieux de 4000 ans.