Je portais une robe de coton brodé blanc, longue à la cheville et j'avais, pour cette visite, relevé mes cheveux et en avais fait un chignon. Dès les premiers pas, dans le hall feutré, je m'éloignai du groupe, écoutant, distraite, les explications données afin de vivre seule et à ma façon cette belle histoire. Perdue dans mes pensées, je remontais le temps, admirant les lambrequins, les corniches aux appliqués de bronze. Je m'attardais dans le salon où les femmes, à cette époque, brodaient, faisaient de la tapisserie tout en croquant des sucreries rares. Je m'imaginais entendre le froufrou de leurs crinolines, le bruissement du taffetas ... je rêvais! Sur le manteau de la cheminée, une horloge de porcelaine s'étaient endormie pour avoir trop longtemps marqué les heures dans cette maison. Heures tristes, heures joyeuses, heures d'angoisses! Ses aiguilles marquaient 3 heures. Pourquoi s'était-elle éteinte ce jour-là!

Triste, je continuai ma visite; un long corridor rempli de photos m'amena à un petit salon qui jouxtait une chambre à coucher. Les murs étaient couverts de papier peint rose imprimé de fleurs de lilas. C'était, à n'en pas douter, la chambre d'une jeune fille. Un miroir me renvoya mon image et bouscula la réalité. Mes yeux firent le tour de la pièce et se posèrent sur une photo jaunie. Je tendis une main hésitante et regardai de près ce sourire, ces yeux ... avait-elle été heureuse? Pour quelle occasion portait-elle ce chapeau de paille? Son passé lui appartenait et je replaçai, confuse, le cadre sur la table à côté de l'album que je n'ouvris pas.

Un coup d'œil à ma montre me ramena à la réalité ... mais lorsque je descendis le grand escalier, je replongai dans le temps et m'imaginai être Scarlett O'Hara. Hélas, personne ne m'attendait lorsque ma sandale se posa sur le tapis usé. Je rejoignis les invités dans la salle de bal. La chaleur du feu dans la cheminée chassa les frissons que je ne parvenais pas à dissimuler. J'avais l'impression d'entendre les balles siffler à mes oreilles.

Le propriétaire en était à ses dernières explications. Je me sentais comme une élève indisciplinée arrivant en retard à un cours. En parfait gentleman, il fit mine de m'ignorer. La musique, comme venue d'un orchestre invisible, enveloppa la salle. Devinant mon esprit romantique, avec galanterie, il m'invita à danser. Trop vite on annonça le souper. Une femme, à la peau noire, portant robe foncée, tablier amidonné, se tenait à la porte de la salle à dîner - on aurait dit Aunt Gemina sortie de ma boîte de mélange à crêpes. Quel ravissement! La décoration était à couper le souffle. Si imposante! La table avait pris l'allure des grandes réceptions. Les assiettes, disposées sur la nappe de dentelles, brillaient de toutes leurs gravures. Le plafonnier mettait des reflets tendres sur les cuivres et les bougies scintillantes donnaient des reflets dorés sur le cristal. Au dehors, le chant des cigales arrivait jusqu'à nous et se mêlaient à nos conversations, pénétrant par les larges porte-fenêtres en même temps que le parfum des bougainvillées.

Au Menu, un repas typique des plantations, comme on le sert encore dans les familles cajuns, les mêmes vieilles recettes de l'époque ...

Gâteau de crabe noir sur aubergine
Bouchées de boudin
Soupe aux okras
Alligator des bayous en sauce piquante
Étouffée d'écrevisses
Pouding au pain, sauce au rhum
Tarte aux pacanes des Plantations

Lorsque nous quittâmes notre hôte pour regagner la limousine, un chat sorti, on ne sait d'où, vint avec gentillesse promener son nez sur l'ourlet de ma robe. Taquin, il joua avec les rubans puis, bombant le dos pour avoir une caresse, fila ensuite, heureux, vers le manoir. Les chiens vinrent gambader autour de nous, poussèrent quelques jappements en guise d'adieu et partirent dociles, dormir dans leur niche.

La route était presque déserte. Nous étions silencieux, imprégnés de ce passé, résistants au présent. Une lune complice éclairait les champs de coton, s'attardant à nous donner un spectacle féerique, un "lagniappe" à une journée mémorable.

Lorsque, revenue à mon hôtel, la fleur de laurier rose que j'avais piquée dans mes cheveux tomba ... j'eus la certitude que j'étais née ... un siècle trop tard!